Ce numéro d’EP explore les processus d’apprentissage qui peuvent être qualifiés d’expansifs, à partir d’une perspective théorique centrée sur l’individu. L’apprentissage expansif intervient lorsque nous pouvons associer une situation d’apprentissage avec nos intérêts personnels et que nous pouvons ainsi lui attribuer une importance subjective. Lorsqu’un individu apprend de manière expansive, il s’attend, à travers son activité d’apprentissage, à un élargissement de ses possibilités d’action et à une amélioration de sa qualité de vie.

Cependant, dans la pratique, dans la politique et parfois dans les sciences, on constate à l’heure actuelle une tendance inverse: l’apprentissage est de plus en plus dicté par de multiples exigences socio-économiques. De ce fait, il est parfois instrumentalisé. Ainsi, la formation continue doit par exemple améliorer l’employabilité des individus ou faciliter leur adaptation aux évolutions technologiques telles que l’intelligence artificielle (IA). Or, la question de savoir comment ces activités d’apprentissage peuvent être mises en relation avec les intérêts personnels et les possibilités d’action et d’épanouissement des adultes est souvent occultée.

Même si des thèmes comme l’employabilité ou l’utilisation pertinente de l’IA ont une grande importance, la réussite de l’apprentissage reste superficielle et limitée si celui-ci n’est pas en lien avec les intérêts personnels des personnes apprenantes. Telle est la vision de la théorie de l’apprentissage centrée sur l’individu. Holzkamp parle dans ce cas d’apprentissage défensif. Contrairement à l’apprentissage expansif, l’apprentissage défensif vise avant tout à se prémunir des menaces et à éviter des inconvénients ou des sanctions. Il n’a pas pour objectif l’acquisition approfondie de liens concrets et sociaux porteurs de sens.

Les notions «expansif» et «défensif» ne doivent toutefois pas être perçues comme antinomiques. Elles forment au contraire un continuum. Un apprentissage défensif peut évoluer vers un apprentissage expansif et approfondi. Inversement, des processus d’apprentissage expansif peuvent aussi échouer et se transformer en un apprentissage plutôt défensif.

Le débat scientifique sur l’apprentissage expansif faisant suite à la théorie de l’apprentissage élaborée par Klaus Holzkamp existe depuis plus de 20 ans dans l’éducation des adultes. Ce numéro regroupe des articles récents, s’appuyant sur des données théoriques et des recherches, qui montrent comment l’apprentissage expansif peut être compris, étudié et soutenu. Dans l’article introductif, Erik Haberzeth explique les fondements de la théorie de l’apprentissage orientée sur l’individu en les appliquant à l’apprentissage expansif, et compare cette approche à d’autres théories de l’apprentissage. 

L’apprentissage expansif est souvent associé à des processus de changement et de transformation. Christine Zeuner établit des parallèles entre l’apprentissage transformationnel et l’apprentissage expansif, et met en lumière les différences entre ces deux approches. Evi Agostini présente une troisième perspective: elle met en relation l’approche phénoménologique, également axée sur un apprentissage qui élargit les possibilités d’action, avec la perspective de l’apprentissage expansif. 

D’autres autrices et auteurs étudient l’apprentissage expansif dans des contextes spécifiques. Dans son article, Claudia Kulmus met l’accent sur les processus d’apprentissage chez les personnes âgées. Anne Walther se penche sur les processus d’apprentissage durant les parcours de vie alimentaires d’adultes. Helen Buchs et Lynette Weber présentent les résultats d’une étude qualitative menée auprès d’adultes qui ne participent pas aux offres de formation continue. Dans leur article, Sebastian Lerch et Henrik Weitzel montrent que l’engagement citoyen peut offrir un espace d’expérience propice à l’apprentissage expansif. 

En complément à ces articles qui présentent l’apprentissage expansif sous un angle théorique et empirique, la rédaction d’EP a demandé à des formatrices et formateurs d’adultes de réfléchir à leurs propres expériences en matière d’apprentissage expansif. Le fruit de cette réflexion est un ensemble de dix témoignages regroupés dans l’article de Lynette Weber.